Maurice Loewy, né à Marienbad, en territoire tchèque, arriva à Vienne à l’âge de 8 ans où sa famille s’était réfugiée pour fuir les persécutions antisémites sévissant en Hongrie où elle habitait.

     Devenu assistant à l’Observatoire de Vienne, il se fit remarquer par ses premiers travaux en mécanique céleste. Mais l’Empire austro-hongrois ne permettait aux juifs d’accéder à l’enseignement supérieur qu’à condition de se convertir au catholicisme.

    Le Directeur de l’Observatoire de Vienne, Karl L. Littrow qui était en relations avec Le Verrier, obtint de ce dernier qu’il accueille Loewy à Paris en 1860. Quelques années plus tard le jeune homme était astronome-titulaire, et naturalisé français.

   Ses premiers travaux portèrent sur des déterminations d’orbites de petites planètes et de comètes : planète Eugénie, planète Dike, comète Donati. De 1873 à 1880, il mesura des différences de longitude, se consacra à l’amélioration de la Connaissance des Temps, et au perfectionnement des instruments et méthodes de détermination directe des réfractions astronomiques et de l’aberration.

   En même temps, il imagina l'équatorial coudé, réalisé en 1882, grâce à  Bischoffsheim, qui en finança la construction.

   Pour tous ces travaux, il reçut la médaille d’or de la Royal Astronomical Society de Londres en 1888.

  Avec cet équatorial, il était possible d’obtenir une carte de la Lune embrassant le disque entier et offrant un degré d’homogénéité convenable sous le rapport de la finesse des épreuves. L’Atlas photographique de la Lune, aux 10 000 clichés, fut réalisé avec Pierre Puiseux, et achevé en 1910. Un demi-siècle durant, il permit des études sélénographiques approfondies, et fut pendant des décennies le document de référence pour la « géographie » lunaire.

  Nommé directeur de l’Observatoire de Paris, en 1896, il réorganisa le travail scientifique, et créa un service d’Astronomie physique.

 Membre du Comité Permanent de la Carte du Ciel, puis Président, il proposa la Campagne internationale d’observation de la petite planète Eros, récemment découverte, pour la détermination de la parallaxe solaire, encore assez mal définie.

  Le 15 octobre 1907, en plein Conseil des Observatoires, réuni au Ministère de l’Instruction Publique, pour la désignation des nouveaux directeurs des observatoires de Marseille et d’Alger, au moment même ou il parlait en faveur d’un des candidats, Loewy s’effondra, terrassé par une crise cardiaque.

Membre du Bureau des Longitudes(1872)
 Membre de l’Académie des Sciences (1873)
 


   Raymonde BARTHALOT
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Références:
  H. POINCARE, Annuaire du Bureau des Longitudes 1908 (1907) D1.
Ch. NORDMANN, Bulletin de la Société Astronomique de France, 21 (1907).