Communiqué de Presse de l’Observatoire de la Côte d’Azur

Les étoiles en fin de vie pourraient faire émerger la vie sur les planètes gelées

Les étoiles mourantes peuvent réchauffer des planètes à la surface desquelles l'eau était initialement gelée. Les conditions de température autorisant la présence d'eau liquide sont dans certains cas suffisamment durables pour permettre l’apparition de la vie. Telles sont les conclusions d’une recherche effectuée par une équipe internationale d’astronomes sur l’évolution des zones habitables aux environs des étoiles, sous presse dans l’Astrophysical Journal¹.

« Notre analyse indique que les recherches de sites propices à la présence de vie en dehors de notre Système Solaire devraient aussi inclure les planètes autour des vieilles étoiles » affirme Bruno Lopez, Astronome (Corps National des Astronomes et Physiciens) au laboratoire Gémini de l’Observatoire de la Côte d’Azur et premier auteur de l’article.

Les formes connues de vie nécessitent la présence d'eau liquide, ce qui cadre la définition de zone habitable autour d'une étoile où l'eau doit pouvoir exister à l’état liquide à la surface d'une planète. Si la planète est trop près de l'étoile, les océans s'évaporent dans l'espace. Trop loin, les océans gèlent. Une étoile vieillissante devient de plus en plus lumineuse et la zone habitable a la propriété de balayer, en s'étendant, différentes distances autour de l'étoile.

L’équipe de chercheurs, composée principalement de Bruno Lopez (Observatoire de la Côte d'Azur), de Jean Schneider (Observatoire de Paris Meudon) et de William Danchi (NASA- National Space Agency, USA) a évalué la durée du phénomène autour de vieilles étoiles. Pour cela, elle a comparé la durée de balayage de la zone habitable au temps requis pour permettre l'émergence de la vie. Actuellement, il n'y a qu'un élément de comparaison : le développement de la vie sur Terre dont les plus vieux fossiles connus, des cyanobactéries, ont un âge de 3,5 milliards d'années, pour une Terre vieille de 4,5 milliards d'années. La vie est peut être même apparue avant –3,5 milliards d'années mais l'activité géologique de la Terre a depuis recyclé les plus vieilles roches, rendant impossible la découverte de fossiles extrêmement anciens. Un indice indirecte basé sur l'analyse d'isotopes du carbone suggère néanmoins que la vie a existé quelques centaines de millions d'années avant les fossiles les plus anciens découverts. L’équipe estime ainsi qu'il a fallu au plus quelques centaines de millions à un milliard d'années pour faire émerger de la vie.

Les résultats de cette recherche montrent que le balayage de la zone habitable, pour des planète situées entre 2 et 15 Unités Astronomiques de leur étoile parente (l'Unité Astronomique est la distance moyenne entre le Soleil et la Terre soit 150 millions de kilomètres), dure de quelques millions à environ 2 milliards d'années. Il s'agirait donc d’une durée suffisamment longue pour que la vie émerge autour des vieilles étoiles cataloguées dans les familles dites des sous-géantes et géantes rouges.

L'objectif à terme est d'observer l'environnement planétaire des étoiles évoluées à l'aide de futurs observatoires spatiaux en projet tels que Darwin (ESA) et Terrestrial Planet Finder (NASA).

Ces résultats sont sous presse dans la revue Astrophysical Journal. Une version préliminaire est disponible à l’adresse web suivante:

http://fr.arxiv.org/abs/astro-ph/0503520

Un communiqué de Presse de la NASA peut aussi être consulté à l’adresse web suivante:

http://www.nasa.gov/centers/goddard/news/topstory/2004/0801frozenworlds.html

¹ Lopez, B., Schneider, J., Danchi, W.C. 2005. Can life develop in the expanded habitale zone around Red Giant stars ? Astrophysical Journal, sous presse.

Contact Chercheur :

Bruno Lopez

Email : lopez@obs-nice.fr

Observatoire de la Côte d'Azur

Jean Schneider

Observatoire de Paris-Meudon

Email : jean.schneider@obspm.fr

Contact medias : Patrick Michel

Email : michel@obs-nice.fr

http://www.obs-nice.fr/michel

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