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Des simulations de collisions entre astéroïdes efectuées par Patrick Michel (Laboratoire UMR6529 Cassini/CNRS, Observatoire de la Côte d'Azur) et ses collaborateurs des Université de Berne (Suisse) et Maryland (USA) ont permis pour la première fois de fournir des indications sur la structure interne des astéroïdes et notamment d'établir que les corps parents à l'origine des familles d'astéroïdes étaient déjà pré-fragmentés (remplis de fractures et/ou de vide, et non monolithiques) avant d'être chacun détruit pour former une famille (Michel, P., Benz, W., Richardson, D.C. 2003. Fragmented parent bodies as the origin of asteroid families. Nature Vol. 461, pp. 608-611). Les simulations montrent alors que la formation d'une famille se produit à l'issue de la destruction d'un tel corps constitué de roches empilées, générant des centaines de milliers de fragments, dont certains pourront même devenir des astéroïdes potentiellement dangereux et des météorites. Cliquer ici pour obtenir l'article en fichier pdf.

De plus, les résultats montrent que l'énergie d'impact nécessaire pour produire un résultat donné lors d'une collision dépend fortement de la structure interne de la cible, et cela constitue une information importante pour élaborer des stratégies de défense face à la menace d'un impact avec la Terre.

Ces travaux sont publiés dans le journal Nature daté du 6 Février 2003 (Michel, P., Benz, W., Richardson, D.C. 2003. Fragmented parent bodies as the origin of asteroid families. Nature 421, 608-611) et ont fait l'objet de la couverture du journal et d'un Communiqué de Presse du CNRS (cliquer pour y accéder).

Michel, P., Benz, W., Richardson, D.C. 2003. Nature Vol. 461, 608-611.

Légende de la couverture: More than 20 asteroid families have been identified in the main asteroid belt, each the result of collisional break-up of a much larger parent body. The recently discovered Karin family of asteroids is relatively young (from a collision that took place about 5 million years ago) and unaffected by orbital evolution. This provides an opportunity to deduce details of the internal structure of the parent bodies from observational data. Numerical simulations of the Karin collision suggest the parent body was itself internally fragmented and that the collision produced thousands of fragments, perhaps including near-Earth asteroids and meteorites.
 

Des vidéos et images des simulations de collisions peuvent être obtenus en cliquant sur cette ligne.

Vus dans les médias: site de TF1,
                                       site de Voila/AFP
                                                    Article dans le Figaro du 7 Février 2003
                                                   Article de Yahoo/AFP

Les simulations de collisions que les chercheurs avaient effectuées précédemment avaient permis de mettre en évidence le rôle de la fragmentation et de la ré-accumulation gravitationnelle dans la formation des familles d'astéroïdes (Michel, P., Benz, W., Tanga, P., Richardson, D.C. 2001. Collision and gravitational reaccumulation: forming asteroid families and satellites. Science 294, 1696-1700). Pour avoir accès à l'article original, cliquer ici puis sur la ligne commençant par "Online reprint ...".

Ces travaux ont aussi fait l'objet de la couverture du journal Science et d'un:  Communiqué de Presse du CNRS (22 novembre 2001)

  Michel, P., Benz, W., Tanga, P., Richardson, D.C. 2001. Science Vol. 294.
Légende de la Couverture (en Anglais): Simulated image of the disruption of a 100-km asteroid. Collisions between large asteroids generate as many as 50,000 kilometer-sized fragments, some of which will eventually reaccumulate to form aggregates. 1696 [Image: P. Michel and P. Tanga]